La gran plaga que asoló a Europa

Monjes desfigurados por la peste siendo bendecidos La Peste Negra fue una gran epidemia que asoló a la práctica totalidad del continente europeo entre 1347 y 1351. También llamada Peste Bubónica, por el característico ‘bubón’ que no es otra cosa que la inflamación de los ganglios linfáticos. Esta plaga es propia de roedores y se traspasa de rata a rata a través de las pulgas, y de éstas a los humanos a través de las picaduras. Se cree que el origen de la epidemia estuvo en la ciudad de Caffa, en Crimea, donde los mongoles que pretendían conquistar la ciudad lanzaron cadáveres infectados por encima de las murallas, contagiando así a sus habitantes. Caffa pertenecía a Génova, y aunque un gran número de barcos lograron escapar, muchos tripulantes estaban infectados y en las bodegas llevaban ratas y pulgas suficientes para propagar la enfermedad. Estos barcos atracan en Mesina, y desde allí la peste se extiende por toda Italia y después por el resto de Europa. Los muertos empiezan a contarse por miles. Cuando la peste llegaba a una población, la gente empezaba a morir a una velocidad espeluznante; una vez que una persona se infectaba , la muerte llegaba en un plazo de entre 3 y 5 días, por lo que entre las gentes cundía el pánico. Buscaban refugio en las iglesias, en curanderos, en alquimistas y en amuletos, pero nadie sabía de dónde venía la plaga ni cómo acabar con ella. Los monjes de los monasterios morían en masa, por lo que la gente veía que ni los rezos iban a poder salvarles de lo que, estaban convencidos, era el Fin del Mundo. Al principio la gente cuidaba de los enfermos y enterraba a sus muertos, pero muy pronto el terror es tan grande, que empieza a desaparecer cualquier rasgo de humanidad. Los médicos huían de las ciudades para no tener que entrar en las casas de los enfermos. El cronista italiano Agnolo di Tura deja este testimonio: “El padre abandonaba a su hijo, la esposa a su esposo, un hermano al otro; pues esta enfermedad parecía extenderse por el aliento y la vista. Y así morían. Y no podía encontrarse a nadie que enterrase a los muertos por dinero o amistad. Los miembros de una familia llevaban a sus muertos a una zanja como podían, sin sacerdote, sin divinos oficios [...], grandes agujeros se abrían y eran llenados con multitud de muertos. Y morían a cientos de día y de noche… Y en cuanto esos agujeros se llenaban, se abrían otros nuevos [...] Y yo, Agnolo di Tura, llamado el Gordo, enterré a mis cinco hijos con mis propias manos. Y había también otros que estaban tan levemente cubiertos por la tierra que los perros los arrastraban fuera y los devoraban en plena ciudad. Nadie lloraba por ninguna muerte, pues todos esperábamos la muerte. Y tanta gente moría que todos pensábamos que era el fin del mundo. Esta situación continuó [desde Mayo] hasta Septiembre.” Cuando pasaron los cuatro años que duró la pandemia, la población europea se había reducido a la mitad. En las zonas más afectadas, como Italia, sur de Francia y España, murieron dos tercios de la población. Había que buscar culpables, así que empezó a circular el rumor de que los judíos envenenaban las fuentes para acabar con los cristianos, por lo que además de los estragos que causó la enfermedad, se llevaron a cabo verdaderas masacres contra la población judía, de la que comunidades enteras fueron quemadas en la hoguera. También los leprosos, los infieles y los que tenían alguna enfermedad en la piel, se llevaron su parte en el reparto de culpas.

Quema de judíos durante la Peste Negra, 1349

Una de las consecuencias de la Peste Negra fue el cambio de actitud de la sociedad hacia los nobles y la Iglesia. Ni unos ni otra habían podido hacer nada para detenerla. La Iglesia perdió parte de su poder, y muchas de sus atribuciones serían transferidas a partir de entoces al poder temporal. La gran pérdida de población trajo cambios económicos. La repentina escasez de mano de obra barata proporcionó un gran incentivo para la innovación que rompió el estancamiento de la época oscura, y a causa de la despoblación A causa de la despoblación los europeos supervivientes llegaron a ser los mayores consumidores de carne.

Representación de la Muerte Negra en la Biblia de Toggenburg, 1411