La primera vuelta al mundo

Nao Victoria

En su juventud, el navegante portugués Fernando de Magallanes había viajado a la India donde tuvo conocimiento de la existencia de las Islas Molucas, ricas en las entonces carísimas especias. Se le ocurrió organizar una ruta viajando hacia el oeste, con la idea de que si las islas estaban más allá de la India no deberían encontrarse muy lejos de los nuevos territorios americanos. Magallanes, al igual que anteriormente Colón, creía en la redondez de la Tierra. Sin embargo, ambos se equivocaban en cuanto al tamaño del planeta, mucho mayor de lo que ellos pensaban.

El proyecto de Magallanes consistía en hallar un paso por el sur de América que permitiese llegar a las Molucas, proyecto que no interesó al rey de Portugal, Manuel I. El navegante entonces expuso sus planes a la corona española. Carlos I aceptó el plan y firmó con Magallanes una capitulación similar a la que los Reyes Católicos firmaron con Cristóbal Colón en 1492.

Fernando de Magallanes

La expedición la formaban cinco naves y 250 hombres, que se hicieron a la mar en agosto de 1519. Recalaron en las Canarias y desde allí se dirigieron hacia Sudamérica, donde exploraron cada porción de costa, cada golfo y cada estuario buscando el paso hacia el océano Pacífico. Pasaron el invierno austral al sur de la actual Argentina. Entonces se produjo un motín que supuso la pérdida de dos de las cinco naves que conformaban la expedición. Cuando pasó el invierno continuaron navegando hacia el sur hasta encontrar el paso que ahora lleva el nombre del navegante, el Estrecho de Magallanes.

El cronista Antonio Pigafetta narra las dificultades y lo incómodo de la travesía:

"Navegamos durante tres meses y veinte días sin probar ningún alimento fresco. Las galletas que comíamos ya no eran de pan, sino de un polvo mezclado con gusanos e impregnado de orina de rata. El agua que teníamos que beber estaba putrefacta. Nos vimos obligados, para no morir de hambre, a comernos trozos de cuero, que eran tan duros que había que mojarlos en el mar cuatro o cinco días para que se ablandasen. (…) sufrimos el ataque de una especie de enfermedad que nos hinchaba las encías hasta cubrirnos los dientes (escorbuto). Y los que la sufrían no podían probar alimento alguno. Diecinueve de nosotros murieron."

Atravesar este paso tuvo su mérito pues esta parte del mundo es famosa por sus dificultades meteorológicas, lo que unido a la escasa anchura del paso, convierte a la expedición de Magallanes en una auténtica hazaña.

Magallanes pensaba que lo que había más allá del paso era un pequeño mar cuando en realidad se encontró con el mayor de los océanos y con que la tierra firme más cercana se hallaba a miles de kilómetros. Navegaron durante tres meses por el Pacífico, sin ver tierra y casi sin comida. Finalmente, en enero de 1521 alcanzaron la isla de Guam desde donde reemprendieron el viaje hacia Asia.

Magallanes murió en las Islas Filipinas durante una refriega con unos nativos. No consiguió terminar la circunnavegación del mundo, pero había recorrido la parte más desconocida y demostrado que su idea (y la de Colón) de "alcanzar oriente por occidente" era viable.

Juan Sebastián Elcano

Al morir Magallanes tomó el mando de la expedición Juan Sebastián Elcano, marinero español que después de alcanzar las Molucas y cargar especias, inició el viaje de regreso por la ya conocida "ruta portuguesa", cruzando el Índico y rodeando África, para acabar llegando a España en septiembre de 1522.

De las cinco naves que partieron sólo completó la vuelta al mundo una, la nao Victoria, y de los 250 hombres sólo volvieron 18. Aunque el objetivo de la expedición no era dar la vuelta al mundo, estos hombres fueron los primeros que lo consiguieron y éste fue el hecho que los hizo pasar a la historia. A Juan Sebastián Elcano el rey Carlos I le concedió un escudo de armas coronado con un globo terráqueo e ilustrado con la leyenda "Primus circumdedisti me", que significa "el primero que me rodeaste".

La circunnavegación completa de la Tierra hizo descubrir la magnitud y el desconocimiento que se tenía del mundo donde se vivía, y la cantidad de nuevas especies animales y vegetales (importantes aportes a la botánica medicinal se fueron produciendo en los años consecutivos a estos descubrimientos), así como la multiculturalidad que poblaba el planeta. En definitiva, cambió para siempre el esquema sobre el mundo conocido.

Fuentes:
* http://www.temporamagazine.com/la-primera-circunnavegacion-del-mundo-la-expedicion-de-magallanes-y-elcano/
* http://olmo.pntic.mec.es/jtac0001/historia/exploradores/circunnavega.htm
* http://hispanismo.org/senorios-vascongados/5860-juan-sebastian-elcano-la-primera-vuelta-al-mundo.html