El arte de la momificación

La momificación ha sido practicada por diferentes civilizaciones a lo largo de la historia, pero ninguna alcanzó el grado de dedicación y perfeccionamiento que obtuvo la civilización egipcia. Se cree que el descubrimiento de la conservación del cuerpo por parte de los egipcios ocurrió de manera casual. Estos tenían la costumbre de enterrar a los muertos en la arena del desierto, apartados del Nilo y a poca profundidad, cosa que habría producido una deshidratación muy rápida. Como las bacterias no proliferan en ausencia de humedad, esto habría conservado el cuerpo de manera natural, sin necesidad de mayor tratamiento. También de forma casual, a causa de los vientos del desierto, los cadáveres habrían quedado al descubierto, mostrando a los egipcios lo que les sucedía a sus muertos. Pero lo que habría impulsado definitivamente la aparición de la "ciencia" propiamente dicha, sería el enterramiento en tumbas alejadas de la seca arena del desierto. Sobre el año 3100 a.C., la técnica habría empezado a hacerse más elaborada, ya que al enterrar a los muertos en lugares más húmedos los familiares tuvieron que ingeniar nuevos métodos para conservar los cuerpos. El proceso de momificación se realizaba tanto a animales como a personas, y tenía por objeto evitar la corrupción del cuerpo, de forma que pudiera ser vuelto a utilizar por el alma. El proceso llegaba a durar 70 días, que era lo que tardaba en salir la estrella Sothis (Sirio) por el horizonte tras desaparecer previamente. Todo esto tenía como misión preparar al fallecido para encontrar el camino tal y como se describe en el Libro de los Muertos. El historiador griego Heródoto distingue tres tipos de embalsamamiento: - Un primero para gente pudiente en el que se realizaban ocho tratamientos al cadáver. - Un segundo más económico con tres tratamientos. - El tercero para personas más pobres con sólo dos tratamientos. La momificación se llevaba a cabo en dos fases. En la primera se extraían las vísceras a través de un corte realizado en el costado izquierdo con una piedra etíope. Estas vísceras se depositaban en unos vasos llamados canopos. A continuación se extraía el cerebro a través de la nariz con ayuda de un gancho. No se sabe qué se hacía con el cerebro, aunque probablemente era desechado ya que se creía que este órgano no tenía ninguna función destacable.

Vasos canopos

Posteriormente se lavaba el cuerpo con vino de palma, se rellenaban las cavidades con bolsitas de arena, se perfumaba, se cosía el corte y se sumergía en natrón durante 70 días. En la segunda fase se envolvían por separado los miembros con vendas de lino. Estas vendas llegaban a alcanzar una longitud total de 300 a 500 metros, y eran fijadas con goma arábiga. Ocultos entre la envoltura se colocaban amuletos y conjuros mágicos. Finalmente se cubría el rostro con una máscara, en la que se intentaban representar los rasgos del difunto con la máxima fidelidad y se le introducía en un sarcófago de madera.

Momia egipcia natural (British Museum)

Las momificaciones eran realizadas por sacerdotes especializados, en la Casa de la Purificación, que era una institución independiente de los templos. A parte de estos sacerdotes, allí también trabajaban condenados por la ley y fugitivos de la justicia (que sabían que no serían perseguidos en aquel lugar).

Sarcófago egipcio

Cuando la persona fallecida era una mujer joven y agraciada, la familia tardaba unos días en entregar el cadáver a los embalsamadores para dar tiempo a que presentara signos de descomposición, ya que se habían dado numerosos casos de necrofilia. El término momia deriva de la palabra árabe mummia, con la que se conoce al betún, en analogía a las substancias empleadas en el embalsamamiento.