La Pequeña Edad de Hielo

La Pequeña Edad de Hielo fue un período frío que abarca desde la mitad del siglo XIV a la mitad del siglo XIX. Este periodo frío puso fin a una era extraordinariamente calurosa llamada Óptimo Climático Medieval. Hubo tres máximos, sobre 1650, sobre 1770 y 1850.

La Pequeña Edad de Hielo trajo inviernos muy fríos a muchas partes del mundo, pero la documentación más completa está en Europa y América del Norte. A mediados del siglo XVII, el avance de los glaciares de los Alpes suizos afectó a pueblos enteros. El río Támesis y los canales y los ríos de los Países Bajos se helaron a menudo durante el invierno y las personas aprovecharon para patinar. En el invierno de 1780, el Puerto de Nueva York se heló, y debido a esto la gente pudo caminar de Manhattan a la Isla de Staten. El hielo del mar que rodea Islandia se extendió varios kilómetros en todas direcciones, lo cual provocó el cierre de los puertos de la isla.

Los inviernos severos afectaron a la vida humana. La población de Islandia descendió a la mitad, y las colonias vikingas en Groenlandia desaparecieron. En América del Norte los nativos americanos protestaron por la escasez de comida.

Durante muchos años, la nieve cubría la tierra durante muchos meses. Muchas primaveras y veranos eran fríos y lluviosos, aunque había una gran variabilidad entre unos años y otros. Las cosechas en toda Europa tuvieron que adaptarse a la corta estación de cultivo y había muchos años de carestía y hambre. Las violentas tormentas causaron inundaciones masivas y la pérdida de vidas fundamentalmente afectó a daneses, alemanes, y a las costas holandesas.

En Etiopía y Mauritania, había nieve permanente en las crestas de las montañas en niveles donde no ocurre hoy. Timbuktu, una ciudad importante en la ruta de las caravanas transaharianas, se inundó 13 veces por lo menos por el río Níger; no hay ningún archivo que recoja inundaciones similares antes o después de la Pequeña Edad de Hielo. En China, en la Provincia de Kiangsi, se abandonaron cultivos como las naranjas, que necesitan un clima cálido; dicho cultivo había existido durante siglos. En América del Norte, los primeros colonos europeos informaron también de inviernos severos. Por ejemplo, en 1607 los hielos persistieron en el Lago Superior hasta el 8 de junio.

La Pequeña Edad de Hielo dejó su impronta en el arte del periodo. Por ejemplo en cuadros del pintor flamenco Pieter Brueghel el Viejo, quien vivió de 1564 a 1638, la nieve domina muchos paisajes de pueblos. Entre 1565 y 1665 la temática invernal es muy frecuente, y parece ser que el extraordinariamente crudo invierno de 1565 inspiró a los grandes artistas. Hay una interrupción del tema entre 1627 y 1640, con un retorno súbito después de esto; esto indica un interludio más apacible en la década de 1630. De 1640 a 1660 hay una etapa de pintura holandesa volcada en temas invernales que encaja con la vuelta de inviernos fríos. El declive final del tema en la pintura fue alrededor de 1660, y no coincide con una mejora del clima. La tendencia se repite entre 1780 y 1810, en que de nuevo hubo un periodo más frío.

Escena invernal de Pieter Brueghel el Viejo (1565)

Otra persona famosa que vivió durante la Pequeña Edad de Hielo fue Antonio Stradivari, el conocido fabricante de violines. Los climas más fríos causaron que la madera de los árboles fuera más densa. A esto se atribuye parcialmente el extraordinario tono de las creaciones de Stradivari.

La Pequeña Edad de Hielo en España

Hay constancia de que el río Ebro se heló siete veces entre 1505 y 1789, las dos últimas permaneciendo helado durante 15 días. También se sabe de la presencia de una extensa red de neveros, ventisqueros y glaciares que existieron entre los siglos XVI y XIX, algunos de ellos en zonas en las que prácticamente nunca nieva en la actualidad. El almacenamiento y distribución de hielo eran un negocio vivo que involucraba secciones enteras de la población rural.

Alrededor de 1850, el clima del mundo empezó a calentarse de nuevo y puede decirse que la Pequeña Edad de Hielo se acabó en ese momento. Algunos científicos creen que el clima de la Tierra todavía se está recuperando de la Pequeña Edad de Hielo, por lo que el llamado 'Calentamiento Global' sería completamente falso.

Fuente:
Pequeña Edad de Hielo

Para saber más:
Óptimo Climático Medieval