Mano de obra en la antigua Roma

La esclavitud era un elemento estructural de la sociedad romana. Adoptaba numerosas formas, desde trabajadores agrícolas en las cadenas de presos de los latifundia, pasando por el servicio doméstico, hasta los esclavos cultos (a menudo griegos) que enseñaban a los hijos de los ricos. Los esclavos podían regentar negocios en nombre de su señor, y los sirvientes de la familia imperial podían ser responsabilizados de cuantiosas sumas de dinero y ejercer un poder considerable.

La imagen de grandes fincas cultivadas por esclavos es una imagen habitual del siglo I d.C. Pero la agricultura no estaba dominada necesariamente por los esclavos; en la mayoría de las fincas habría sido más barato mantener una plantilla limitada de esclavos y contratar mano de obra adicional en la época de la cosecha. La compra de esclavos resultaba cara, pues su precio representaba el trabajo que podían desarrollar por encima del coste de su subsistencia.

La mano de obra asalariada era tenida por muy poco y los esclavos y los artesanos libres podían trabajar juntos. Los pobres de las ciudades romanas formaban una gran reserva de mano de obra potencial y no especializada que necesitaba ingresos. En las provincias, a veces se utilizaba al ejército para las edificaciones civiles. Las autoridades municipales también podían exigir unos días al año de trabajo obligatorio.

La envergadura de la mano de obra creció progresivamente durante los dos últimos siglos a.C., a medida que el mundo romano ampliaba el territorio bajo su control y adquiría nuevos esclavos como cautivos de guerra. Esta tendencia se invirtió a partir de mediados del siglo II debido a la plaga antonina que tuvo un gran impacto demográfico. También se suele atribuir a la plaga el aparente abandono generalizado de las villas en Italia a finales del siglo II, aunque no existen pruebas fehacientes de ello.


Fuente:
Europa romana – Edward Bispham