El Almirante de la Mar Océana

Cristóbal Colón (1451-1506), navegante y descubridor, tal vez de origen genovés aunque no está claro, al servicio de España, hombre polémico y misterioso, autodidacta y gran observador, descubrió el Nuevo Mundo el 12 de octubre de 1492 y fue el primer almirante, virrey y gobernador de las Indias. Cristóbal Colón nació en el año 1451 en Génova. Algunos autores, sin embargo, defienden que era catalán, mallorquín, judío, gallego, castellano, extremeño, corso, francés, inglés, griego y hasta suizo. Siguiendo la tesis genovesa, era hijo de un tejedor, Doménico Colombo y Susana Fontanarrosa. Tanto él como su hermano Bartolomé tuvieron pronto vocación marinera. Su aprendizaje debió tener lugar en galeras genovesas primero, como grumete; como marinero desde los 15 años, y con mando en el barco desde los 20 o 22 años. Recorrió las rutas comerciales del Mediterráneo al servicio de las más importantes firmas genovesas. También participó en empresas bélicas e incluso se afirma que pudo ejercer de corsario. Según los cronistas de la época, Colón llegó a Portugal en agosto de 1476 tras un durísimo combate naval. Fue allí donde aprendió a conocer el océano y a tomar contacto con la navegación de altura. Hacia 1480 parece ser que se casó con Felipa Moñiz, quien le ayudó a moverse como vecino casi natural de Portugal. De este matrimonio nació en Madeira su sucesor Diego Colón. Hay indicios de que Colón, cuando elaboró su plan descubridor, sabía más de lo que decía. Hay quien sostiene que alguien le informó de la existencia de unas tierras al otro lado del océano. Ese alguien, según algunos, pudo ser un piloto portugués o castellano que se vio impulsado por alguna tormenta hasta las Antillas. Según otra teoría la información procedería, no de un europeo, sino de algún grupo indígena que se vio obligado a desviarse océano adentro hasta encontrarse con Colón. Para elaborar su plan descubridor, el navegante consultó varias fuentes informativas: la "Historia Rerum Ubique Gestarum" del Papa Pío II; la "Imago Mundi" del cardenal Pierre d'Ailly y la "Correspondencia y Mapa" de Paolo del Pozzo Toscanelli. Toscanelli asignaba 120 grados de la esfera terrestre a la distancia entre ambos extremos del océano (casi el doble de la que en realidad tiene), y aunque situaba algunas islas en el camino la empresa resultaba muy arriesgada. Por esta razón, los portugueses rechazaron el plan. A finales de 1484 Colón dejó Portugal lo más secretamente que pudo y entró en Castilla. El 20 de enero de 1486 los Reyes Católicos lo recibieron por primera vez en Alcalá de Henares y nombraron una junta de expertos para valorar su proyecto. A pesar de que muchos no daban crédito a lo que prometía nunca le faltaron protectores, algunos con influencia ante los reyes. Entre 1487 y 1488, mientras esperaba en Córdoba la decisión de los monarcas, conoció a Beatriz Enríquez de Arana, una joven de humilde procedencia que le dio un hijo: Hernando Colón. Después de muchas tentativas, los Reyes Católicos, en un acto personal, no científico, decidieron respaldar el plan colombino. El 17 de abril de 1492 se firmaron las 'Capitulaciones de Santa Fe' o documento-contrato que estipulaba las condiciones en que Cristóbal Colón haría el viaje descubridor. Los privilegios otorgados por los Reyes Católicos fueron los siguientes:

• El oficio de Almirante de la Mar Océana, vitalicio y hereditario.
• Los oficios de Virrey y Gobernador en todo lo que descubra o gane.
• La décima parte de todas las ganancias que se obtengan en su almirantazgo.
• Que todos los pleitos relacionados con las nuevas tierras los pueda resolver él o sus justicias.
• El derecho a participar con la octava parte de los gastos de cualquier armada, recibiendo a cambio la octava parte de los beneficios.

Tres embarcaciones, Pinta, Niña y Santa María y alrededor de 90 hombres embarcaron en el puerto de Palos el 2 de agosto de 1492. La primera escala fueron las Islas Canarias para reparar el timón de la Pinta. A partir del 1 de octubre Colón se da cuenta de que algo falla. La noche del 6 al 7 de octubre se produce un motín en la Santa María que, junto con los hermanos Pinzón logra sofocar. La noche del 11 al 12 de octubre el marinero Rodrigo de Triana lanzó el grito esperado: ¡tierra! Acababan de descubrir América. O no...