La Revolución Industrial I: transformaciones agrarias y desarrollo de la industria

La Revolución Industrial se inició en Gran Bretaña entre el último tercio del siglo XVIII y la primera mitad del XIX. Antes tuvieron lugar una serie de transformaciones en la agricultura, como los cambios en el sistema de cultivo, la introducción de nuevas máquinas y la nueva estructura de la propiedad. La rotación de cultivos, conocida como sistema Norfolk, permitió suprimir el barbecho. La introducción de nuevos métodos de siembra, nuevas herramientas y nuevos cultivos, peromitieron aumentar y diversificar la producción de alimentos. También surgió el cercamiento de tierras que hasta entonces habían sido comunales (openfields), por lo que los campesinos pobres tuvieron que vender sus propiedades y convertirse en jornaleros a cambio de un salario. Muchos se vieron obligados a emigrar a las ciudades. El aumento de la oferta de alimentos hizo posible un crecimiento demográfico. Las grandes hambrunas desaparecieron y la población, mejor alimentada, tuvo mayor resistencia ante las enfermedades y epidemias. La natalidad se elevó debido a la disminución de la edad de matrimonio y del número de célibes. La reducción de la tasa de mortalidad fue el resultado de una mejor alimentación y de avances médicos e higiénicos. La esperanza de vida creció notablemente. En la industria, se produjo la sustitución de las fuentes animadas de energía (hombres, animales) por inanimadas (energía hidráulica, carbón), y la concentración de obreros en edificios destinados a la producción. La producción artesanal fue sustituida por el sistema fabril. La mecanización se inició con la lanzadera volante de John Kay, las nuevas hiladoras y los telares mecánicos, pero sin duda alguna el símbolo de la Revolución Industrial fue la máquina de vapor, patentada por James Watt en 1769. Todo esto provocó el aumento de la productividad, y la producción permitió abaratar los costes y disminuir los precios. El sector emblemático de la Revolución Industrial fue la industria algodonera. Hasta el siglo XVIII los tejidos de algodón se importaban de la India, pero en 1750 se prohibió la entrada en Gran Bretaña de tejidos de algodón estampados (indianas). La industria textil británica conoció una expansión sin precedentes. El segundo sector decisivo fue el del carbón y la siderurgia. El carbón alimentó la máquina de vapor y desempeñó un papel imprescindible en el proceso siderúrgico. La producción de carbón aumentó de manera considerable. La demanda creciente de hierro estimuló la búsqueda de un combustible menos costoso y se sustituyó el carbón vegetal por el carbón de coque. La siderurgia permitió emplear el hierro en múltiples instrumentos y, sobre todo, fabricar máquinas más precisas y duraderas. El mayor impulso a la siderurgia provino de la gran demanda de hierro que comportó la construcción de la red ferroviaria (1830). La industria química quedó profundamente transformada ante las necesidades del textil (tintes y blanqueadores). La metalurgia fue otro sector de elevado crecimiento. Su impulso provino de las necesidades del textil, pero la difusión de la mecanización hizo que se consolidara este nuevo sector. A mediados del siglo XVIII se mejoraron los caminos y se construyeron canales. El ferrocarril provocó una verdadera revolución en el transporte por su rapidez, su capacidad de carga, su menor coste y su mayor seguridad. El ferrocarril surge sobre la base del sistema tradicional de arrastrar vagonetas sobre carriles mediante el tiro de animales. Stephenson inventó en 1829 la locomotora. La primera línea de ferrocarril unió Liverpool y Manchester en 1830. La mejora de las infraestructuras y el transporte hizo posible la economía de mercado, en la que se produce no para el autoconsumo, sino para la venta. A finales del siglo XVIII y a los largo del XIX el proceso industrializador se expandió por el continente europeo. En la Europa meridional el crecimiento industrial fue más tardío y lento (Italia, España).