Constantino el Grande

Constantino I el Grande nació en Nis (actual Serbia) en el año 280. Hijo de Constancio I Cloro y de Helena, Flavio Valerio Constantino fue educado en la corte del emperador Diocleciano, en Nicomedia (Turquía). En el verano del año 306, durante una campaña contra la tribu escocesa de los pictios, Constancio Cloro murió e inmediatamente el ejército aclamó a su hijo como augusto de Occidente. En un principio, Galerio, augusto de Oriente, reconoció a Constantino la dignidad de césar, pero al fin tuvo que aceptarlo como augusto. Al año siguiente, sin embargo, la tetrarquía, el sistema de gobierno ideado por Diocleciano, entró en crisis a causa de las rivalidades entre los diferentes tetrarcas, hasta que en el 308 estalló una cruenta guerra civil que enfrentó entre sí a los cuatro augustos legales (Galerio, Constantino, Licio y Maximino Daya) y un césar ilegítimo (Majencio). Muerto Galerio, Majencio y Maximino Daya se aliaron para luchar contra Constantino y Licio, quienes también se vieron obligados a unir sus fuerzas. De hecho, hasta entonces Constantino no había tomado parte en la guerra civil, ocupado en su sede de Arevi en la organización del ejército y en rechazar los ataques de francos y alamanes contra la Galia. Sus tropas se encontraban, en consecuencia, en condiciones relativamente buenas. Por este motivo, cuando irrumpió en Italia, se impuso con facilidad al ejército de Majencio y pudo marchar rápidamente sobre Roma. Cerca de esta ciudad, el 28 de octubre del 312, derrotó al propio Majencio, quien se ahogó en el Tíber en su intento de huir.

Arco de Constantino (Roma)

En el 313, Constantino y Licinio promulgaron el edicto de Milán, por el que reconocían a la religión cristiana iguales derechos que a los cultos paganos. Ese mismo año, la victoria de Licinio sobre Maximino Daya permitió a los dos augustos vencedores repartirse el Imperio. Tras casi un decenio de paz, una nueva guerra hizo de Constantino el emperador único, tras derrotar a Licinio. Instalado en Oriente, Constantino nombró césares a sus cuatro hijos y les encargó el gobierno de diferentes regiones. Aunque Constantino mantuvo siempre el principio formal de tolerancia religiosa, durante toda su vida promovió la expansión del cristianismo, que convirtió de hecho en religión oficial. El emperador participó personalmente en asuntos eclesiásticos, y convocó en el año 325 el primer concilio de Nicea, que condenó la herejía arriana. Con todo, posteriormente se inclinó por el arrianismo, y poco antes de su muerte fue bautizado por el obispo arriano de Nicomedia. En el año 330 trasladó la capital del Imperio a la antigua colonia griega de Bizancio, ciudad que fue reconstruida y cambió su nombre por el de Constantinopla. Tras haber derrotado a los godos en el año 332, el emperador falleció cerca de Nicomedia en el 337, mientras preparaba una campaña contra los persas.